Pendant des siècles, de petits groupes nomades de chasseurs choisirent de s'établir dans les grandes Plaines, tandis que des communautés agricoles se formèrent sur les rivages de la rivière Missouri. Dès la fin du XVIII^e siècle, la population des grandes Plaines ne cessa de croître. L'empiètement croissant des Européens dans l'Est du pays, l'introduction du cheval et des armes à feu, conféraient aux Plaines - avec leur abondance de bisons - un attrait certain pour ceux désireux de s'y établir. L'image populaire de l'Indien des Plaines - chevauchant le territoire, vêtu d'un costume haut en couleurs et d'une coiffe de plumes balayée par le vent - captura l'imagination des nations et remonte à cette période de conflits et de changements.