Les premiers explorateurs du XIX^e siècle nommèrent le vaste territoire des prairies nord-américaines « le grand désert d'Amérique » et le prononcèrent inhabitable. Ces plaines procuraient cependant à de vastes hardes de bisons, wapitis, cerfs et antilopes une aire de pâturage luxuriante. Les grandes Plaines constituent un territoire couvrant les forêts au nord de la rivière Saskatchewan, jusqu'au Texas, et les contreforts des Rocheuses jusqu'au terres boisées, au sud des Grands Lacs – totalisant un million de milles carrés.